Die Abkürzung SEM steht für den englisch geprägten Begriff Search Engine Marketing und wird ins Deutsche als Suchmaschinenmarketing übersetzt. Search Engine Marketing (SEM) und Search Engine Advertising (SEA) gehören zum Suchmaschinenmarketing und damit zum Teil des Onlinemarketings. SEM und SEA werden in der Onlinemarketingstrategie optimiert, um das Potenzial an User und Besucher von Website zu erhöhen, z.B. mithilfe von kostenpflichtigen Anzeigen bei Google oder anderen Suchmaschinen.
Suchmaschinen waren deutlich simpler programmiert als heute. In den Anfangszeiten hat es ausgereicht entsprechende Schlüsselwörter in hohe Anzahl auf einer Website zu platzieren, um sich damit erfolgreich zu positionieren. Das war das Hauptkriterium, um ein hohes Besucherpotenzial zu erreichen. Diese Methode stellte sich als fehlbar dar, die Ranglisten in den Kategorien waren einfach zu manipulieren. Um das Problem zu lösen, wurde die Keyword-Dichte eingeführt, ein definierter Bereich für die Anzahl an Keywords. Mit weiteren Komplikationen und Problematiken entstanden zunehmend Kriterien, sodass heute zahlreiche Faktoren berücksichtigt werden müssen. Eine große Anzahl dieser Faktoren, die zur Berechnung eines Rankings verwendet werden, unterliegen einer strengen Geheimhaltung, das verringert die Gefahr auf Manipulation und Ausnutzung von Algorithmen. Das schützt den Markt und sorgt für eine Faire Wettbewerbsbedingung.
Die Suchmaschinenwerbung ist ein wichtiger Bestandteil, um die eigene Sichtbarkeit zu verbessern. Viele Suchmaschinen sind ähnlich konzipiert. Im Augenmerk steht das Suchfeld, indem ein beliebiger Suchbegriff eingetragen werden kann. Viele Einstellungen und Filter lassen sich im näheren Bereich auffinden. Zwischen dem Suchergebnis, dem Suchfeld oder am Seitenrand lässt sich die kostenpflichtige Werbung platzieren. Werbung, die sich am Rand der Suchmaschinenwebsites befinden, lassen sich eindeutig als solche identifizieren. Schwieriger ist es mit eingeschalteter Werbung, die sich in Form von Suchergebnissen präsentieren.